VR和AR已经走过了几十年的探索历程，广泛进入大众视野也有十余年，各类技术已相当成熟。敏锐的创新者已在发问，现有的产品真的就是我们想要的“虚拟现实”吗？除了视觉上的改进以外，还会有新的可能吗？历史和经验告诉我们，技术和需求的关系应该是：我们想要实现某个需求从而使用某个技术，而不是因为有某种技术就要去实现什么需求。如何在开放的数字世界中，通过实现更深层次的交互来更好地了解我们自己，成为当前技术的发展方向之一。
自去年起，科幻小说中“元宇宙”（Metaverse）的概念再度被推到台前。3月11日，Roblox在纽交所上市，首日估值达到450亿美元。Roblox是第一个将Metaverse写进招股说明书的公司，这种全新的叙事引爆了科技和投资圈，也引发了玩家无限的想象。
腾讯董事会主席兼首席执行官马化腾曾在去年12月曾提出“全真互联网”的概念，认为互联网下个时代的趋势，便是虚拟和真实世界之间的大门完全敞开；米哈游CEO蔡浩宇也曾表示希望在2030年做出“全球十亿人愿意生活在其中的虚拟世界”；英伟达CEO黄仁勋也将其实时仿真和协作设计平台Omniverse看作元宇宙在非游戏领域的一大突破。不过，元宇宙的概念仍相当超前，以至于没人能预见其最终形态。我们认为，目前元宇宙的最佳体验场仍在于游戏，从这个准备度最高的c端场景开始，元宇宙或将逐渐走向无垠。
从字面意思来看Metaverse即“超越世界”，它是一种持续的能被分享的虚拟空间。在这个与人类社会平行的虚拟空间里，人们不仅可以娱乐，还可以社交、消费等等，这些行为不需要人亲身参与，但又可以和现实互相影响。在理想的元宇宙中，玩家可以在虚拟空间中完成现实世界的几乎所有事情——在虚拟世界中与其他人一起上学、娱乐、社交，购买自己喜欢品牌的商品，看自己偶像的直播演唱会，甚至在虚拟的工作中赚钱并转化为现实货币。
“元宇宙”的概念最初来自科幻小说。尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年的小说《雪崩》中构思了一个脱胎于现实世界并与之平行的元宇宙（Metaverse）。现实世界中的人们可以打破时空界限，以数字化身（avatar）的形式在其中生活，且永不下线。2018年，斯皮尔伯格导演的《头号玩家》将这一概念带入了主流视野。在电影所描绘的“绿洲”中，不仅不同次元的影视游戏中的经典IP在这里汇聚，还有完整运行的社会、经济系统，无数的数字内容、数字物品都可以在元宇宙通行。
元宇宙的概念被发明后一直停留在想象层面，但2020年的变局加速了“未来”的到来。疫情期间，许多真实场景被搬到虚拟世界中。产品发布会、学校教育、毕业典礼、演唱会，种种体验正以意想不到的速度转移到线上。随着线上线下的打通，人们倾向于将更多的时间和金钱花到虚拟世界，因而认知也逐渐转变。一种新的社会共识正在诞生——虚拟世界不是假的、无关紧要的，而是一种人类全新的存在状态。
互联网经历了近三十年的发展，由疯狂渐趋平稳。但资本、科技巨头和每一个富有野心的创业者都在期待着新的“革命”的到来。同时，用户也习惯了浸泡在互联网世界中。某种程度上，人类已成为数字物种，真实的个体与虚拟的个体同时存在。以这种思路，社交网络、游戏等不再只是真实世界的工具或附庸，它本身就是可以安放人类心智的另一个世界。
最先入局元宇宙领域的是游戏公司。备受资本青睐的Roblox最初从儿童教育起家，逐渐发展为一个创建、分享和销售游戏的在线平台，至2020年第四季度，其DAU（每日活跃用户）已达3710万。在这里，玩家可以在一款名为Adopt me的游戏中收养婴儿或宠物，装修房子并邀请朋友来开派对；在Royale High中扮演公主，挑选漂亮的装扮参加舞会；或者进入Jailbreak扮演一名想尽办法越狱的逃犯，并在成功逃出后潜入城市体验一把“犯罪”的快感。Roblox与Steam等游戏商店不同的是，每个玩家不仅可以挑选喜欢的游戏，还可成为创作者，在游戏引擎Roblox Studio上用简单的工具搭建出游戏、剧情、角色和空间，邀请其他用户进入体验，并从中获利。此外，在Roblox中，玩家使用一种名叫Robux的虚拟货币购买游戏和道具，开发者亦可以将挣到的Robux换成现实货币，这极大地激发了玩家的创造力。统计数据显示，Roblox的用户使用时长从2019年的137亿小时增长124％至2020的306亿小时；值得注意的是，目前Roblox超过一半用户年龄小于12岁，同时呈现极高的用户粘性。
美图比特币相关投资已经录得浮盈接近1900万美元:美图公司在港交所发布最新公告，该公司继3月7日和3月17日之后，4月8日再度以全资子公司的名义购买了价值1000万美元的比特币，至此公司在数字货币上的投资总额已经达到1亿美元。根据计算，如美图全程未减仓，截止发稿时相关投资已经录得浮盈接近1900万美元，折合人民币后达到美图2020全年净利润的200%以上。（雪球）[2021/4/9 20:00:31]
无独有偶，堡垒之夜（Fortnite）近年来也在元宇宙概念上发力，希望打造超越游戏、更宽广的虚拟世界。堡垒之夜本是第三人称射击游戏，因丰富的玩法和联动备受玩家青睐。2020年，不论是邀请饶舌歌手Travis Scott开办虚拟演唱会，还是与一系列漫威IP达成梦幻联动，无不是充满想象力和野心的尝试。在去年8月开始的漫威主题赛季中，玩家可以选择相应英雄并拥有英雄季卡，完成特殊挑战，即可获得特殊动作，在游戏内觉醒漫威超级英雄，同时亦有漫威主题道具随机掉落。今年4月，堡垒之夜的开发者Epic Games也在新一轮融资中达到了290亿美元的估值。
堡垒之夜和Roblox或许代表了元宇宙发展的两种路径。前者通过一种核心玩法吸引用户，然后不断添加新元素，通过丰富多样的联动和增加可玩性让用户加入到更多场景中；而后者通过开放式的平台和创作激励机制，由玩家主导建立了一个去中心化的世界，且不断扩大规模。
不过，现有的产品只是无限接近Metaverse的尝试，远远不是真正的Metaverse本身，很多畅想还停留在概念层面。正如堡垒之夜母公司Epic Games的CEO兼创始人Tim Sweeney在接受采访时表示，“即使《堡垒之夜》《我的世界》，以及Roblox都展示了其中的一些方面，我认为它们都还远远不是Metaverse。但我们今天谈的并不是一个公司能做的事情，不是一个公司的产品或者收入来源”。
Travis Scott在堡垒之夜的虚拟演唱会
事实上，对于元宇宙的最终形式，我们还知之甚少。但可以肯定的是，真正的元宇宙将远超游戏的范畴，也未必由任何一家公司所主导和设计。
我们可以把元宇宙的构建拆分成两部分：一个是虚拟世界本身的架构设计，另一个是虚拟世界和现实世界的连接。
在架构层面，我们尝试推断Metaverse将具有如下特征：
实时和真实：这个新世界中的一切要素都以足够真实的感官效果为基础。动作捕捉、数字孪生和数字化身等技术，以及以头显为代表的更加直观、拟真的交互方式是构建虚拟世界的基石，将为我们带来更高效、更自然、更极致的沉浸式体验。
社交：元宇宙能最大限度地打破物理空间的界限，提供高度互动、共享、高参与感的社交体验，和比线下更多的社交玩法，促使种种社交活动向线上转移。正如Newzoo高级分析师Tom Wijman曾认为，Roblox的意义远远超出游戏领域，“它正在成为朋友聚会的另一个场所，就像另一种形式的社交媒体，甚至有可能取代社交媒体”。
心流：正如现有的游戏和内容平台通过占据用户注意力、提供感官体验和即时满足使用户进入心流状态，元宇宙则可以通过更丰富的内容、更沉浸的体验、更自然的交互，使用户容易进入更强大更持久心流状态。
可互操作性：通过将游戏中的物品和设定去中心化地存储在区块链上，玩家可以真正拥有其虚拟财产，将它们带到不同的游戏世界，使更大程度的“跨服”成为可能。玩家可以将不同空间中购买或赚取的虚拟资产携带至别的虚拟空间，或通过社交网络赠予他人。这样一个高度互联和通证化的世界，必将解锁出无限的新玩法。
平台性：元宇宙可以容纳了大量的第二方、第三方内容。第二方内容是指元宇宙可容纳各类影视、体育、演艺、服装乃至旅游景点等IP加入，带来无限的故事性和玩法丰富度。第三方则是鼓励玩家创作内容（UGC），每个玩家都可以创造独特的玩法、建造自己的世界，并充分地互联在一起。
经济系统：元宇宙最“科幻”的地方在于，其中可能孕育一个真实的社会经济体系。现有的游戏经济中，许多“玩家”会花时间收集数字资源以在游戏内或游戏外出售。这种“劳动”通常是短暂的、重复的，并且仅限于一些应用，但是这种劳动的多样性和价值将随着Metaverse自身的发展而增长。广受资本看好的Roblox与普通游戏的一大革命性区别，就在于其有更多的变现方式。因容易变现，用户对待游戏就有了更深的欲望和动机，投入更多心智。正如画家可以将自己的作品以NFT代币的形式出售并变现，玩家在元宇宙中的虚拟物品、创作成果等也可以转化为数字资产。一旦数字资产被引入元宇宙，游戏就不仅是游戏了。个人和企业能够进行创造、拥有、投资、出售等行为，并可通过工作创造价值。有人认为，元宇宙之所以有可能发展为一个与现实世界并行的“美丽新世界”，就是因为其中能产生属于虚拟世界的、金融、五花八门的文化。
开放性：这个特性最为Epic Games的CEO Tim Sweeney所强调。他对元宇宙有着理想主义的的愿景：“我们想要的不是一家公司，而是一个协议，任何人都可以贯彻实施的协议。“通过这个建立在区块链上的协议或生态系统，创作者可以通过自由竞争得到合理报酬，消费者也得到足够的保护。
就我们目前所见，元宇宙可能具有上述特点。事实上，元宇宙的潜力可以无限延伸，没有边界。现实世界中的一切都可以映射其中，还可以创造出现实世界中没有的东西。因而可以说现实世界有多大，Metaverse的发展空间就有多大，甚至更大。
Roblox CEO Dave Baszucki对元宇宙的概括
虚拟世界和现实世界的连接，即如何创造并进入一个虚拟世界，目前还需要跨越一定的技术门槛。
首先，构建足够逼真的元宇宙，基础是数字孪生（Digital Twins）技术。数字孪生是利用物理模型、传感器更新、运行历史等数据，在虚拟空间中完成映射，从而反映相对应的实体装备的全生命周期过程。简单来说，数字孪生就是在虚拟空间内建立真实事物的动态孪生体，借由传感器，本体的运行状态及外部环境数据均可实时映射在孪生体上。数字孪生最初用于工业制造领域，使产品研发、制造和维护的各阶段都可以在仿真模型上进行测试和实验，从而显著降低成本。在游戏中，数字孪生使我们能够1:1地复制真实世界，无限接近真实。
为了在元宇宙中实现模拟现实世界的即兴体验，游戏中还需要生成大量鲜活的人物与场景。在元宇宙中，无数的故事在同时上演，这时就需要AI自动生成内容。例如，精通深度学习和自然语言处理的AI可以成为更加拟人化的NPC，可以实现与玩家进行情感交流。AI也可以辅助生成元宇宙中的叙事系统、关卡设计，降低创作门槛和成本。AI创作的即兴内容质量可能有一天甚至超过人类创作的内容，为我们在虚拟世界里社交和消耗更多时间铺平道路。
其次，对于沉浸、拟真体验而言，目前的PC、手机等设备仍不能完美还原真实世界中的感官体验，且受硬件所限，拟真度进步的空间很小。未来若想有显著进步，唯有依赖能够实现3D显示、大视场角、直观体感交互的XR头显设备。
另外，目前的3A游戏因画质高，对玩家的硬件设备也有一定要求。如果要不断“出圈”吸引大量用户，则势必要降低终端门槛。对于这一点，云游戏的运算和显示分离的技术是关键。现有的游戏因为过度依赖终端的实时渲染，与影视级的画质仍有很大差距；如能实现云端GPU上渲染，将极大优化算力、改善画质。在我们的预想中，元宇宙应该是云原生的，能够满足即点即玩、线上更新、云上弹性调配算力等。同时需要通过布置边缘节点、优化编解码的方式进一步缩短延迟，以实现更极致的体验。目前，国内外已有多个云游戏平台上线，游戏上云日趋成熟，云原生游戏也已有国内团队在积极研究，高画质游戏轻量化已成趋势。云原生也将是未来Metaverse不可忽视的一项基础设施。
这一切技术演化的目标，能支持想象力变现形成巨大的虚拟时空产业。率先拥抱新技术和新平台的“想象者”，将是未来内容产业中的赢家。
无数人渴望知道互联网后的下一个时代应该如何被定义，下一个巨头将在何处诞生。目前，Metaverse给我们提供了一个模糊正确的未来方向，正在塑造一种强有力的社会共识。当然，Metaverse不会一夜间诞生。Metaverse的展开未必是出现一个占领绝大多数用户和玩法超大型的3A游戏，与我们的现实世界一样，元宇宙并不能由某一主体来主导，极有可能是多个平行元宇宙，可以说，真正的元宇宙不是一个独立世界，而是一个和现实世界紧密相连互补的世界。
总之，不同于科幻小说，我们只能在现有事物上，对元宇宙的可能性展开略显保守的想象。不过可以肯定的是，元宇宙带来的体验是今天的游戏和社交网络无法比拟的，并非对现有的互联网体验做简单加法。随着越来越多产品的出现，和越来越多用户的加入，人类的日常生活——娱乐、工作、社交、生存，将越来越深地与心流网络融合或迁移。首先是大部分娱乐，然后是大部分社交与工作。虚拟与真实两个世界的界限在不知不觉中被模糊，以至完全打通。总有一天，当我们在现实和虚拟的空间中熟练地穿梭，便会惊觉自己已经身处其中。
作者
徐思彦 腾讯研究院高级研究员
张采薇 腾讯研究院助理研究员
参考文献：
The Irish Times, SiddharthVenkataramakrishnan and Miles Kruppa, Numbers playing preteenvideo game Roblox surge during Covid-19 lockdowns,https://www.irishtimes.com/business/technology/numbers-playing-preteen-video-game-roblox-surge-during-covid-19-lockdowns-1.4414672.
溯元育新, 走向虚空：Crypto和Metaverse相遇的宇宙，https://mp.weixin.qq.com/s/w3-qVHm2jopPV9YbT477tw
GameLook, 互联网的未来是虚拟时空？Epic CEO解读Metaverse元宇宙，http://www.gamelook.com.cn/2020/08/393714
郑重声明： 本文版权归原作者所有， 转载文章仅为传播更多信息之目的， 如作者信息标记有误， 请第一时间联系我们修改或删除， 多谢。