元宇宙在2021年得到许多人的关注，有些人认为元宇宙会带来下一个科技革命。大公司例如国际知名社交巨头Meta将元宇宙视为公司的下一个增长点，设计芯片巨头英伟达则是希望成为元宇宙技术的基础设施提供者，国内公司也在元宇宙领域里有不同程度的布局，如三大电信运营商都希望能够在通讯领域为元宇宙提供基础设施。今天，就让我们来看一下谷歌在元宇宙领域的布局。
2022年1月20日，国外知名科技媒体《The Verge》刊登了一篇名为《GOOGLE IS BUILDING AN AR HEADSET》的文章，报道谷歌近期开始了一个名为Iris的神秘项目。根据《The Verge》的描述，此项目很可能是开发一款AR头盔。
《GOOGLE IS BUILDING AN AR HEADSET》文章
来源：The Verge网站
此项目极其隐秘，其研发大楼并不是所有谷歌员工都可以进入，而是需要特殊的验证。《The Verge》发现Iris项目的参与人员都必须和公司签署保密协议（NDA，Non-disclosure agreement）。传闻Iris项目人数超过300人，且技术大牛云集。根据内部人士的透露，此团队将在近期计划扩招数百人。
如果是真的，那么这将是谷歌在硬件研发上, 尤其是增强虚拟现实产品上，屡战屡败后的再一次大胆尝试（此前推出过AR眼镜但惨遭滑铁卢）。
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根据谷歌内部人士匿名向《The Verge》透露，这款AR头盔将使用外向摄像头将计算机图形与现实世界的视频融合在一起，其效果将比Snap和Magic Leap等现有的AR硬件产品的效果更加真实。这款产品的外观和滑雪护目镜类似，内置电池装置，并不需要笨拙的外部电源链接。这款产品将使用谷歌处理器，可以在Android上运行。
对于操作系统，另一个科技媒体《Google9TO5》透露，谷歌正在研发一个新的操作系统Augmented Reality OS，用于未来可能研发的增强现实头盔产品。如今谷歌的Android系统在智能手机领域占有一席之地，那么未来很可能谷歌也会在增强现实操作系统领域中再占据一片天地。
《The Verge》的文章中表示，谷歌计划使用其数据中心远程渲染图像，并通过网络连接，将它们传输到用户的头显中。对于发布时间，《The Verge》预测该设备有望于2024年正式与用户见面。
Iris 项目会归在Google Labs旗下。成立于2006年的Google Labs，过去曾推出了不少目前被人广泛使用的服务，当中包括：Google Maps、Gmail、Google Trends、Google Docs等。不过，在2011年时，Google Labs就宣布结束营运，被以专注在更具潜力的发展项目Google X取代。
Iris项目由Clay Bavor（2015年开始在谷歌负责VR相关项目）负责。他目前直接向谷歌的CEO Sundar Pichai进行汇报。此外，他也是谷歌的超高分辨率全息视频聊天技术Project Starline的负责人。
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除了Clay Bavor之外，Iris项目也有许多的行业大牛加入，例如担任高级总监的Shahram Izadi。他此前联合创立的PerspectiveIO已经被谷歌收购，而此公司曾参与微软的VR/AR设备Hololens的开发过程。除此之外，此前从Meta Oculus离职的操作系统总经理Mark Lucovsky也已经加入谷歌Iris项目。曾管理谷歌ARcore软件工具包的Eddie Chuang、曾经为谷歌Lens负责产品研发的Scott Huffman以及Google Assistant创始人和副总裁Kurt Akeley目前也都在为Iris项目服务。
可以说Iris项目聚集了许多的业内大佬，谷歌正在大资金投入Iris项目里，希望能够在元宇宙显示设备占据一席之地。
Iris 项目标志着谷歌回归硬件类别。谷歌曾于 2012 年发布谷歌眼镜，当时吸引了许多的目光。在2012年，微软还没有推出Hololens, 而Oculus还是个和Meta毫无关联刚刚创办在南加州的初创公司。然而市场的冷淡只能让谷歌静悄悄的推出该市场。此后，谷歌选择专注于诸如视觉搜索引擎和谷歌地图中的 AR 方向等软件功能努力。而Iris 项目的传出则意味着谷歌希望能够继续在硬件领域发力。
Project Starline 是谷歌开发的一种实验性视频通信方法，它允许用户查看正在与之通信的人的 3D 模型。谷歌在其 2021 年的 I/O 开发者大会上宣布了该产品，称它将允许用户通过利用机器学习、空间音频、计算机视觉和实时压缩来自然地交谈、手势和眼神交流。用户无需佩戴典型的虚拟现实护目镜即可获得 3D 效果。目标是让用户感觉好像他们与其他用户在同一个房间。因此当时Project Starline也被贴上了谷歌元宇宙第一步棋的标签。有人体验了Starline之后表示这是有史以来最令人印象深刻的技术演示之一。
此技术也将被谷歌利用在远程会议领域。谷歌表示，与使用传统视频会议相比，使用Starline会让人们的注意力提高大约15%。当被问及对话过的内容时，测试者的记忆力提升了30%。
Starline项目最近聘请了此前阿里巴巴曾投资的美国VR/AR设备制造商Magic Leap的首席技术官Paul Greco加入团队。除了Paul Greco之外，另外几位Magic Leap 元老创始人Rony Abovitz、首席专利官David LundmARk和COO Henk Viestra也都加入了谷歌的项目。
随着疫情的爆发，全球对于虚拟会议、办公的需求暴增。而提供基础技术的Starline已经成了谷歌的一步重要战略。
在谷歌放弃进军银行业之后，谷歌雇佣了前PayPal（国际支付宝公司）高管Arnold Goldberg来领导其支付部门，帮助改进Google Pay并计划扩展到加密支付领域。谷歌商务总裁 Bill Ready 表示，加密是谷歌非常关注的方向，随着用户需求和商家需求的发展，我们将随之发展。此举也是与金融服务（包括Crypto）合作的更广泛战略的一部分。元宇宙是个虚拟世界，也必然会牵涉到支付领域。谷歌布局Crypto支付领域也为日后进军元宇宙打下基础。
Google Pay是由Google开发的一种在线支付系统，用于在移动设备（包括Android手机，平板电脑和手表）上进行应用内购买。
2021年4月，Google Pay宣布与全球Crypto交易所Gemini建立新的合作伙伴关系。该更新允许双子座用户通过Google Pay在借记卡或信用卡上使用法定货币购买比特币。谷歌2020年6月与Coinbase合作，允许交易所客户使用他们的Coinbase卡通过Google Pay支付商品和服务。用户还可以在购物时获得高达4%的折扣优惠。2020年10月，Crypto交易所Bakkt和谷歌之间的合作伙伴关系允许交易所客户通过他们的Google Pay钱包使用某些Crypto购买商品和服务。
谷歌实际上在2021年11月曾放弃了一项名为Plex的服务计划，该服务允许用户创建支票和储蓄账户。
在全球诸多互联网巨头投身元宇宙建设之时，谷歌也正在成立一个全新的部门以跟紧元宇宙时代发展的浪潮。彭博社报道称谷歌正在组建一个致力于元宇宙和相关技术的团队。谷歌公司工程副总裁Shivakumar Venkataraman现在管理着一个专注于元宇宙和其他下一代分布式计算和数据存储技术的部门。Shivakumar Venkataraman曾在谷歌核心业务，搜索广告业务负责了10年以上的经历。Shivakumar Venkataraman的部门将开展各种虚拟和增强现实业务。
谷歌旗下的谷歌云已经向从事元宇宙技术的公司提供了一些云服务。2020年1月初，谷歌云曾与63 Moons Technologies子公司CryptoWire 合作开发区块链、加密生态系统。
作者| Chenglin Pua（马来西亚）
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